Początkowo cykle życia roślin i zwierząt były wyznaczane przez prawa natury. Człowiek, po dokładnych obserwacjach, dostrzegł, że czas porusza się w cyklach, co umożliwia planowanie różnych zadań i działań. Koncepcja czasu zaczęła być rozumiana w kontekście korzyści. Rolnicy potrafili określić, kiedy powinni siać czy zbierać plony, a pasterze nomadyczni wiedzieli, kiedy rozpocząć swoje wędrówki. W początkowych etapach mierzenia czasu opierało się na obserwacji pozycji słońca, cykliczności kalendarza oraz zmieniających się pór roku. Pierwsze urządzenia do pomiaru czasu pojawiły się około 2-3 tys. lat p.n.e. Gnomon, pionowy słup wykorzystujący cień rzucany przez słońce, pełnił funkcję dzisiejszych wskazówek.